Учени са открили вкаменелости, които разкриват неочаквано последно убежище на свирепи сухоземни крокодили от семейство Sebecidae. Новите находки, описани в списание Proceedings of the Royal Society B и съобщени от Ройтерс, са направени в Доминиканската република и хвърлят нова светлина върху разпространението и дълготрайното присъствие на тези древни хищници в Карибския басейн.

Хищници от ерата след динозаврите

След масовото изчезване на динозаврите преди около 66 милиона години, бозайниците се утвърждават като доминираща група сред сухоземните животни. Въпреки това в Южна Америка се появяват конкуренти – страховити сухоземни крокодили, роднини на съвременните крокодили и алигатори. Представителите на Sebecidae стават върховни хищници в региона, заемайки екологична ниша, подобна на тази на динозаврите в предишната епоха.

Нови фосили от Доминиканската република

Фосилите, открити в Доминиканската република, свидетелстват, че островите в Карибския басейн са служили като последно убежище за тези изчезнали хищници. Това удължава познатото им съществуване с около 5 милиона години. Предишни находки в Колумбия датират от 10,5 до 12,5 милиона години, докато новооткритите вкаменелости са на възраст между 5 и 7 милиона години.

Анатомия на сухоземен хищник

Представителите на Sebecidae са се отличавали от съвременните полуводни крокодили със своята изцяло сухоземна адаптация. Те са имали по-дълги крака, изправена стойка и са можели да се движат бързо. Черепът им наподобявал този на месоядните динозаври, а зъбите им били остри, назъбени и предназначени за разкъсване на месо – отличителна черта на активен хищник. Подобно на други древни крокодили, те са били защитени с костна броня.

Последните ловци от рода Sebecidae

Най-големите представители на това семейство са достигали дължина до 6 метра. Останките, открити в Доминиканската република, принадлежат на по-малък екземпляр с дължина около 2 метра. Според изследователите, тези хищници са оцелели на островите и са ловували животни като ленивци и гризачи до преди само няколко милиона години.

„Това са хищници, за които бихме си помислили, че са живели в епохата на динозаврите“, коментира водещият автор Лазаро Винола Лопес от Университета на Флорида. „В действителност, те са били доминиращи хищници в Южна Америка дълго след изчезването на динозаврите.“

Как крокодилите достигат до Карибските острови?

Присъствието на сухоземни крокодили в Карибите поставя въпроса как са достигнали до островите. Учените предполагат, че е съществувала верига от острови или временни сухоземни мостове, които са свързвали Южна Америка с Карибския басейн преди около 32–35 милиона години. По онова време разстоянието между северната част на Южна Америка и Карибските острови е било значително по-малко, което е улеснило разселването на видовете.

Островите като убежища за изчезващи видове

„Това откритие подчертава значението на островите като последни убежища на изчезващи видове“, добавя Лопес. „Карибските острови са действали като биологичен музей, съхранявайки последните представители на някои древни групи, които вече са изчезнали от останалата част на света.“