В най-южните предели на планетата сушата е погребана под ледена покривка, чиято дебелина на места достига хиляди метри.

Всичко, което се крие отдолу, е останало скрито в продължение на милиони години – древен ландшафт от извисяващи се планини и дълбоки пропасти, изгубен под замръзнало бяло море.

Десетилетия наред радарни проучвания и други геофизични наблюдения постепенно разкриват този загадъчен погребан свят. Сега изследователите са събрали доказателства за скрита структура с изключителни размери.

Под Източна Антарктида екип, ръководен от геофизика Еджидио Армадило от Университета в Генуа, е установил огромна ветрилообразна област, съставена от около 30 свързани басейна.

Тя се разширява към брега – сякаш някой е хванал един ъгъл на Антарктида и го е разтеглил около централна опорна точка във вътрешността на континента.

Карта, показваща как изглежда Антарктида под ледената покривка. (Pritchard et al., Sci. Data, 2025)

Учените наричат тази структура Източноантарктическа ветрилообразна басейнова провинция (EAFBP). Според тях тя се е оформила още преди разпадането на суперконтинента Гондвана, създавайки зона на слабост, която по-късно вероятно е повлияла върху начина, по който Антарктида се е отделила от Австралия.

И е възможно тази структура да продължава да влияе върху Антарктида и днес.

„Тъй като тези басейни лежат под около половината от Източноантарктическата ледена покривка, те вероятно оказват силно влияние както върху движението на леда, така и върху развитието на ландшафта. Това ги прави от ключово значение за ледниковите и хидроложките процеси в Антарктида“, пишат изследователите в своята научна статия.

Защо формата на скалната основа е толкова важна

Въпросът как изглежда сушата под Антарктида далеч не е само академичен.

Причината е, че ледът не просто лежи неподвижно върху континента; той се движи, макар и с ледникова бавност, а посоката и скоростта на това движение се определят до голяма степен от релефа на скалната основа. Колкото по-добре познаваме тези подледни форми, толкова по-точно можем да предвиждаме накъде и колко бързо ще се движи ледът.

Другата важна причина е, че Антарктида пази огромна част от дълбоката геоложка история на Земята.

Континентът представлява около 10 процента от земната суша. Затова много от въпросите за Гондвана, за разпадането на континентите, за древното формиране на планини и за развитието на земната кора остават непълни – с „празно място“ с формата на Антарктида, защото по-голямата част от континента не може да бъде наблюдавана пряко.

Как би изглеждала Антарктида без лед

Карта на EAFBP с добавено изображение на ветрило, което показва сходството. (University of Genoa)

Любопитното е, че изследователите първоначално изобщо не са търсили ветрилообразна геоложка структура, обхващаща значителна част от Антарктида.

Те са се опитвали да разберат как би изглеждала Източна Антарктида, ако ледът бъде премахнат. А това не е същото като образа, който радарите показват под сегашната ледена покривка.

Смята се, че Антарктида е покрита от около 27 милиона кубически километра лед. Тази маса не стои безучастно върху континента – тя притиска скалната основа надолу. Ако ледът изчезне, сушата би започнала да се издига обратно, като на места височината ѝ би се увеличила с до около километър.

За да проучат погребания ландшафт, учените комбинират реконструирана топография след изостатично възстановяване на земната кора с радарни, гравитационни, сеизмични и магнитни данни.

Карта на EAFBP. (Armadillo et al., Nat. Geosci., 2026)

И докато анализират тази реконструирана топография, забелязват нещо необичайно.

Ветрило от басейни около Южния полюс

Много от големите подледникови басейни в района имат сходна основна геометрия. Те не изглеждат като случайни вдлъбнатини, а сякаш се разтварят навън от обща централна точка близо до Южния полюс – модел, който изследователите описват като „съгласуван радиален модел с континентален мащаб“.

Тази геометрия силно напомня на тектонска особеност, известна като сфенохазъм. Тя е описана през 1955 г. като „триъгълна празнина от океанска кора, която разделя два кратонни блока с разломни граници, събиращи се в една точка, и се тълкува като възникнала вследствие на въртенето на единия блок спрямо другия“.

Екипът разглежда различни процеси, които биха могли да оформят EAFBP в антарктическата скална основа. Големи басейни могат да възникват по няколко механизма – чрез наследени геоложки структури, рифтинг, ледникова ерозия или разтягане на земната кора.

Диаграма, илюстрираща как EAFBP наподобява разтворено ветрило — или, по една или друга причина, ръка с твърде много пръсти. (University of Genoa)

Радиалното подреждане на антарктическите басейни обаче, заедно с особеностите в дебелината на кората и топографията, най-добре съответства на процес, известен като ротационно разтягане. При него земната кора се разширява навън от опорна точка – подобно на ръчно ветрило, което се разтваря.

Тази картина става по-ясна, когато се погледне картата: хребетите се разпростират навън като ребрата на ветрило и се отварят по протежение на брегова ивица с дължина около 2000 километра.

Следи от древна тектоника

Ако това тълкуване е правилно, структурата може да пази следи от тектонска активност, предшестваща разпадането на Гондвана, както и улики за последвалото отделяне на Антарктида от Австралия.

Тя може да помогне и за обяснението на други особености на континента – например извисяващите се под леда планини Гамбурцев и Трансантарктическите планини, които ограждат EAFBP.

Според изследователите, докато „ветрилото“ се е разтваряло, това движение може да е засилило издигането в тези райони. Така вероятно са били повдигнати планински вериги, които днес се нареждат сред най-забележителните скрити форми на Антарктида.

Това обаче не е окончателно обяснение. Времето, в което е протекъл процесът, трудно може да бъде определено с точност, а самата структура може да е резултат от няколко отделни епизода на разтягане, наложили се един върху друг. Затова бъдещите изследвания ще се съсредоточат върху изясняването именно на този въпрос.

Антарктида остава една от последните геоложки граници

Антарктида все още е граница, през която е трудно да се проникне. Малко по малко обаче учените разкриват тайните ѝ – и с това отварят прозорец към един отдавна изгубен древен свят.

Изследването е публикувано в Nature Geoscience.