Вероятно бихте предположили, че хората, изложени най-сериозно на радиация на работното си място, са служителите в центровете по нуклеарна медицина или рентгеновите отделения. Научните данни обаче сочат друго.

Всъщност професиите, при които се отчита най-голям риск от смърт вследствие на свързани с радиацията онкологични заболявания, нямат нищо общо с ядрени съоръжения или болници. Те се упражняват буквално на километри над тях – високо в небето.

Според ново проучване, обхванало данни за повече от 500 професии, най-голям дял на смъртните случаи от рак, свързан с радиацията, се наблюдава сред стюардите и стюардесите.

А на второ място? Пилотите.

Това показват резултатите от нов анализ, публикуван в JAMA Internal Medicine, които вероятно ще изненадат мнозина.

Защо полетите увеличават излагането на радиация?

Какво прави въздушните пътувания толкова рискови от гледна точка на онкологичните заболявания?

Отговорът се крие в космическата радиация, на която сме изложени по време на полет. В небето нейното въздействие е значително по-силно, отколкото на земната повърхност. Причината е, че земната атмосфера действа като щит, който поглъща и разсейва високоенергийните частици, идващи от Космоса.

Колкото по-голяма е височината, толкова по-слаба е защитата на атмосферата. Натрупаната доза зависи също от времето, прекарано във въздуха, и от географската ширина – атмосферната защита е по-слаба около полюсите, отколкото около екватора. Именно въздействието на йонизиращата радиация върху човешкия организъм е сред основните фактори, определящи допустимото време, което астронавтите могат да прекарват в Космоса.

„Членовете на самолетните екипажи получават най-високата средна годишна ефективна доза йонизираща радиация сред всички професионални групи в САЩ. Това се дължи преди всичко на космическите лъчи, на които са изложени на височините, характерни за търговските полети“, обясняват авторите на изследването, ръководени от хирурга и изследовател в областта на здравеопазването Вишал Пател от Медицинското училище на Харвард.

(XKCD, обществено достояние)

„Пилотите и стюардите и стюардесите натрупват годишно между 3 и 6 милисиверта космическа радиация – значително повече от 0,4 милисиверта, които би получил човек, извършващ по 10 двупосочни трансконтинентални полета годишно.“

Досега липсваха достатъчно данни за действителния риск

Излагането на радиация по време на полет е сред известните рискове за здравето при пътуване със самолет – за него съществува дори неофициална мерна единица. Недостигът на данни обаче досега затрудняваше преценката доколко професионалното облъчване на самолетните екипажи се отразява върху смъртността от рак.

В рамките на новото проучване Пател и колегите му анализират данни от Националната система за жизнена статистика на САЩ. Те разглеждат информация от смъртните актове на 12,7 милиона души, починали между 2020 и 2024 г., които приживе са упражнявали общо 503 различни професии.

В ежедневието си сме изложени на различни източници на радиация, но някои дейности, професии и медицински процедури са свързани с по-голямо облъчване. (Wolfpaw98/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)

Кои видове рак са включени в анализа?

В този огромен масив от данни изследователите разделят починалите от рак на две групи: хора с онкологични заболявания, които потенциално могат да бъдат причинени от радиация в околната среда, и хора с видове рак, които не се свързват с радиационно облъчване.

Към първата група са причислени ракът на гърдата, щитовидната жлеза и простатата, както и множественият миелом, левкемията, меланомът и други заболявания.

Сред анализираните 503 професии стюардите и стюардесите и пилотите заемат съответно първо и второ място по дял на смъртните случаи от рак, свързан с радиацията. При онкологичните заболявания, които не са свързани с радиационно облъчване, резултатите им са близки до средните за всички професии.

Стюардите и стюардесите и пилотите заемат съответно първо и второ място по дял на смъртните случаи от рак, свързан с радиацията (вляво), изпреварвайки дори специалистите по нуклеарна медицина. Като отрицателна контролна група са използвани монтажници и механици на самолети, които не са изложени на космическата радиация, съпътстваща въздушните пътувания. (Patel et al., JAMA Internal Medicine, 2026)

С 50% по-висок дял при стюардите и стюардесите

С други думи, сред самолетните екипажи не се наблюдават повече случаи на рак като цяло в сравнение с останалите професионални групи. Когато обаче бъдат разгледани конкретно онкологичните заболявания, свързани с радиацията, тези две професии се оказват начело на класацията – дори пред специалистите по нуклеарна медицина, сред които са и рентгеновите лаборанти.

В сравнение с останалите професионални групи в анализа при стюардите и стюардесите делът на смъртните случаи от свързани с радиацията онкологични заболявания е с 50% по-висок. При пилотите той е с 36% по-висок.

Данните не доказват, че именно космическите лъчи са причинили онкологичните заболявания при изследваните пилоти, стюарди и стюардеси. Косвените доказателства обаче се натрупват, особено като се има предвид, че и двете професионални групи оглавяват класацията.

„Тази специфичност подкрепя хипотезата, че наблюдаваното увеличение се дължи на професионалното излагане на радиация, а не на начина на живот или на социално-икономически фактори“, пишат епидемиолозите Катрин М. Олсън от Университета на Куинсланд в Австралия и Кен Карипидис от Австралийската агенция за радиационна защита и ядрена безопасност. Двамата не са участвали в изследването, но коментират резултатите в съпътстваща публикация.

Космическата радиация може да не е единственият фактор

Според Олсън и Карипидис рисковете за самолетните екипажи може да не се изчерпват с космическата йонизираща радиация. Възможно е значение да имат и други фактори, сред които ултравиолетовите лъчи, проникващи през прозорците на самолета – особено в пилотската кабина – както и нарушенията на циркадния ритъм, причинени от продължителната работа през нощта и на смени.

Подобни нарушения не са безобидни. Мащабен анализ на хиляди мозъчни сканирания разкрива тревожни последици от нощните смени, включително промени в области на мозъка, свързани със съня, паметта и регулирането на емоциите.

В бъдеще самолетните екипажи биха могли да бъдат защитени по-добре, ако при редовните профилактични прегледи лекарите отчитат колко години са работили във въздуха. Необходимо е да се постави и по-силен акцент върху ежегодните прегледи на кожата и скрининга за рак на гърдата при жените от екипажите.

Здравните последици от продължителното излагане на радиация са важни не само за авиацията. С увеличаването на частните космически полети учените предупреждават и за необходимостта от по-ясни правила относно радиационното облъчване и репродуктивното здраве в Космоса.

Необходими са по-строги мерки за защита

Предвид натрупващите се доказателства за тази дълго пренебрегвана професионална опасност могат да бъдат предприети редица мерки, които да направят работата на самолетните екипажи по-безопасна.

„Федералната авиационна администрация официално признава самолетните екипажи за професионална група, изложена на йонизираща радиация. Въпреки това, за разлика от други работници, подложени на радиационно облъчване, или от самолетните екипажи в други държави, за екипажите в САЩ няма федерални ограничения на допустимата доза или изисквания за нейното проследяване“, пишат Пател и колегите му.

„Тези резултати показват, че трябва да бъдат обмислени мерки за професионална защита на самолетните екипажи от радиация, съобразени с нивото на облъчване, на което са изложени.“

Повече за въздействието на високоенергийното излъчване можете да научите и от материала за това какво представляват гама-лъчите и защо са опасни за живите тъкани.

Резултатите от изследването са публикувани в JAMA Internal Medicine.

Източник: Science Alert; превод и редакция: Владимир Тодоров