Мисията на NASA „Ню хърайзънс" (нови хоризонти) продължава своето пътешествие по ръба на Слънчевата система – на милиарди километри разстояние от Земята. На 17 април космическият апарат премина прага от 50 астрономически единици (АЕ). 1 АЕ е равна на дистанцията между Земята и Слънцето, което означава, че сега „Ню хърайзънс" се намира на 50 пъти по-голямо разстояние от нас, отколкото ние сме спрямо Слънцето.
През 2006-та, когато „Ню хърайзънс“ бе изстрелян, бяха нужни броени минути, за да се осъществи контакт с апарата. Днес, когато той се намира на около 7,5 млрд. км от нас, посланията му ни достигат за цели 7 часа, при все че пътуват със скоростта на светлината.
„Трудно е да си представим нещо толкова далечно – казва Алис Боуман, мениджър на операциите на мисията от лабораторията за приложна физика „Джонс Хопкинс“. – Едно нещо, което прави тази дистанция осезаема, е времето, за което ни е нужно тук на Земята да потвърдим, че космическият апарат е получил нашите инструкции. Преди това се случваше мигновено, днес – за 14 часа. Това прави въпросното екстремно разстояние реално.“
„Ню хърайзънс“ се превръща в петия обект, създаден от човека, който достига до подобни космически дълбини. Той върви по стъпките на сондите „Пайънир 10“ и „Пайънир 11“, както и на „Вояджър 1“ и „Вояджър 2“, всеки един от които носи карта с упътване до Земята. Последните два апарата напуснаха Слънчевата система и в момента се намират в междузвездното пространство. „Вояджър 1“ е апаратът, отдалечен на най-голямо разстояние от Земята – на около 152 АЕ, т.е. 3 пъти по-далече, отколкото е „Ню хърайзънс“.
Миналият декември „Ню хърайзънс“ направи снимка на поле от звезди в посоката, в която се намира „Вояджър 1“. Космическият апарат е твърде малък, за да се види, но никога досега не е имало друг шанс за снимка от този тип на ръба на Слънчевата система.
"Вояджър 1", заснет от "Ню хърайзън" на 25 декември 2020-та. Сондата на NASA не може да бъде видяна ясно, но тя се намира някъде в жълтия кръг. Източник: NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute
„За мен това е една пленително красива фотография – казва американският инженер и планетарен учен Алън Стърн, главен изследовател в мисията "Ню хърайзнъс". – Цялото пътешествие на „Ню хърайзнъс“ от Земята до тези 50 АЕ прилича на сън. Преди него никой не е пилотирал космически апарат през цялата Слънчева система, за да изследва Плутон и пояса на Кайпер. Повечето от нас в екипа са част от тази мисия още когато тя бе една най-обикновена идея. През това време децата ни пораснаха, както и ние и нашите родители. Но най-важното – направихме научни открития, вдъхновили безброй STEM кариери, дори влязохме в историята.“
Източник: IFLScience
