1965 година е време на "отварящи се врати".
В Съединените щати движението за граждански права набира сила, Законът за избирателните права премахва дългогодишни бариери, а Комисията за равни възможности при заетостта започва да се бори с дискриминацията на работното място. Студената война между САЩ и СССР ускорява надпреварата в Космоса – „Маринър 4“ изпраща първите близки изображения на Марс, а Ед Уайт става първият американец, излязъл в открития Космос.
И докато светът гледа нагоре, към звездите, една жена тихо, но решително се готви да промени начина, по който разбираме самата Вселена.
Това е историята на Вера Рубин.
В правилния момент, на правилната врата
През 1965 г. Вера Рубин все още не е световноизвестното име, което днес свързваме с тъмната материя. Тя е в началото на своя втори научен старт – след като през 1954 г. защитава докторска степен в Джорджтаунския университет, в продължение на десетилетие Рубин балансира между преподаване, научна работа и отглеждане на четири деца.
По-късно самата тя признава, че това е било прекалено много. Затова в началото на 60-те години взема смело решение – да се откаже от преподавателската си позиция и да се върне изцяло към изследванията на галактиките и техните движения.
През януари 1965 г. Рубин посещава свой приятел – астрофизика Бърнард Бърк от Carnegie Science. Без заобикалки тя влиза в кабинета му и директно иска работа. По собствените ѝ думи, Бърк изглеждал „толкова изненадан, сякаш го е помолила да се ожени за нея“. По онова време в отдела няма нито една жена изследовател.
Но вместо да я отпрати, Бърк я кани на общия обяд на департамента. Там директорът Мърл Тюв ѝ предлага да застане пред черната дъска и да разкаже за изследванията си върху въртенето на галактиките. След края на импровизираната лекция Вера Рубин сяда до човек, когото дори не подозира, че ще промени живота ѝ – инженерът и изобретател Кент Форд.
Един инструмент, който промени погледа към Космоса
По същото време Форд е разработил революционен уред – Image Tube Spectrograph, спектрограф, който, прикрепен към телескоп, увеличава ефективността на фотографските детектори повече от десет пъти. Това прави възможни наблюдения, които дотогава са били практически недостижими.
Рубин по-късно си спомня: „Не знаех, че Кент Форд току-що е построил спектрограф с образна тръба. Това беше подарък от небето.“
След обяда ѝ дават фотографска плака и я питат дали може да измери звездните скорости. Тя я отнася в кабинета си в Джорджтаун и започва работа. По-малко от три месеца по-късно Вера Рубин става първата жена щатен учен в отдела.
Срещата е съдбовна и за двамата. Форд иска да тества границите на новия инструмент, а Рубин отчаяно търси по-добри данни за движението на галактиките. Заедно те са готови да видят онова, което дотогава остава скрито.
Плоската крива и невидимото присъствие
В края на 60-те години Рубин насочва вниманието си към галактиката Андромеда. Заедно с Форд те прекарват безброй нощи в обсерваториите Лоуъл и Кит Пийк, правейки наблюдения с невиждана дотогава прецизност.
Очакването е ясно: звездите трябва да се движат по-бързо в центъра на галактиката и да забавят скоростта си към периферията – така, както предсказва класическата физика. Но данните разказват съвсем друга история.
„Изненадите дойдоха много бързо“, пише по-късно Рубин.
Още след първата нощ става ясно, че нещо не се връзва. Скоростите не спадат. Те остават почти еднакви – независимо дали звездите са близо до центъра или в покрайнините.
Когато резултатите са нанесени на графика, кривата е плоска.
Това означава само едно: в галактиката има много повече маса, отколкото можем да видим. Нещо невидимо държи звездите в движение.
Рубин стига до извода, че става дума за тъмна материя – вещество, което не излъчва светлина, но упражнява гравитационно влияние. Днес знаем, че над 85 процента от материята във Вселената е именно такава.
През 1970 г. Рубин и Форд публикуват първите си резултати. Но тя знае, че това не е достатъчно. През следващото десетилетие те изследват галактика след галактика. През 1980 г. представят убедителни данни за 21 спирални галактики.
„Заключението е неизбежно – съществува нелуминесцентна материя извън оптичната галактика“, пише Рубин.
Признание и влияние
До средата на 80-те години работата ѝ вече е призната в целия свят. На конгрес на Международния астрономически съюз тя заявява с характерната си яснота и скромен хумор:
„В една спирална галактика съотношението между тъмната и видимата материя е около 10 към 1. Това вероятно е и добро съотношение между нашето незнание и знание. Излезли сме от детската градина, но сме още в трети клас.“
Следват отличия – членство в Националната академия на науките, Националния медал за наука, златния медал на Кралското астрономическо дружество. Дори папа Йоан Павел II я кани в Папската академия на науките.
Днес името ѝ носят обсерватория, астероид и геоложка формация на Марс.
За онези след нас
Вера Рубин не се бори само за наука. Тя се бори и за хората в нея. Легендарна остава историята от обсерваторията Паломар, където жените дълго време нямат право да наблюдават – просто защото няма дамска тоалетна. Когато Рубин вижда надписа „MEN“ на вратата, тя залепва нарисувана фигура с пола и казва: „Ето, вече имате дамска тоалетна.“
Следващия път табелата „MEN“ вече липсва.
До края на живота си Рубин активно номинира жени за награди, настоява за равноправие и отваря врати, които други не смеят дори да докоснат.
Тя си отива през 2016 г., след като е наблюдавала над 200 галактики и е оставила наследство, върху което се гради цялото съвременно изследване на тъмната материя.
Както 1965 г. отваря врати за обществото, така Вера Рубин отваря вратите на Вселената – и ни показва, че понякога най-важните неща са онези, които не можем да видим, но които променят всичко.
