Мария Кюри ще остане в историята с пионерската си работа в областта на радиоактивността, която не само че ѝ донася две Нобелови награди, но и признанието „майка на съвременната физика“. Но докато изследванията й върху радиоактивните елементи полоний и радий ѝ осигуряват трайно научно наследство, същите тези вещества оказват трайно въздействие и върху тялото й.

Кюри е не само първата жена, спечелила Нобелова награда, но и единствената, наградена в две различни области. През 1896 г. френският физик Анри Бекерел открива, че урановите соли излъчват лъчи, които по своята способност да преминават през обекти са подобни на рентгеновите лъчи. Това откритие вдъхновява Кюри да проучи заключенията на Бекерел като част от дисертацията си. Тя и съпругът й Пиер Кюри се заемат с работата и през 1898 г. откриват радий и полоний - два нови радиоактивни елемента. Тези резултати водят до награждаването на Кюри с половината от Нобеловата награда за физика през 1903 г. Другата половина отива при Бекерел.

След това през 1911 г., след много лични трагедии (Пиер Кюри умира внезапно през 1906 г.), Кюри получава Нобелова награда за химия за изолирането на чист радий. Тя продължава да посвещава изследванията си на изучаването на химията на радиоактивните вещества, както и на приложението им в медицината. Всъщност, ако не беше работата на Кюри, нашите методи за лечение на рака вероятно нямаше да са толкова развити, колкото са днес. Но въпреки че самата тя препоръчва предпазни мерки, постоянното и продължително ѝ излагане на тези вещества има своята цена.

Мария Кюри умира на 4 юли 1934 г. от апластична анемия, причинена от работата ѝ с радиация. Въпреки името си, апластичната анемия е нещо повече от обикновена анемия; това е рядко кръвно заболяване, което се проявява, когато костният мозък не може да произведе достатъчно нови кръвни клетки, за да може тялото да функционира правилно. Когато Кюри умира, тялото й е толкова радиоактивно, че трябва да бъде погребано в оловен ковчег. Никой обаче не знае това до 1995 г., когато ковчегът й е ексхумиран.

По това време френските власти искат да преместят Кури в националния мавзолей Пантеон в чест на приноса им към науката и за това, че са икони в френската история. Отговорните за ексхумацията служители се свързват с френската агенция за радиационна защита с опасения за остатъчна радиация и поискват помощ за защита на работниците в гробището.

Когато ексхуматорите се приближават до гроба, те откриват нормални нива на радиация във въздуха, които впоследствие се повишават (макар и не с много) при отварянето му. На пръв поглед ковчегът на Мария Кюри изглежда като дървен, но всъщност е облицован с 2,5 милиметра олово. По-късно изследване на тялото на Кюри разкрива, че то е останало изключително добре запазено и са били открити само малки нива на алфа и бета замърсяване. Според списанието на Британското дружество за история на радиологията това вероятно се дължи на факта, че Кюри е предприела мерки за ограничаване на излагането на радиация в по-късния си живот. 

За нейното оборудване обаче не може да се каже същото. След 100 години много от вещите ѝ, включително мебели, готварски книги, дрехи и лабораторни бележки, остават изключително радиоактивни. Последните всъщност се съхраняват в оловно облицовани кутии във Френската национална библиотека в Париж. При поискване на достъп до тези предмети посетителите трябва да подпишат декларация за освобождаване от отговорност и да носят защитно облекло, за да се предпазят от излагане на радий-226.

Като се има предвид, че този конкретен изотоп има период на полуразпад от около 1600 години, вероятно е тези важни документи да останат вредно напомняне за едно мощно наследство.