Пръстените на Сатурн са една от най-забележителните и характерни особености на втората най-голяма планета в Слънчевата система. Години наред учените смятаха, че те са първични – т.е. са се формирали преди милиарди години. Скорошен анализ, направен от космическия апарат „Касини“ обаче, показва, че те вероятно са едва на около 100 млн. години.
Наблюденията на „Касини“ показват, че материалът от пръстените пада върху планетата. На фона на скоростта, с която това се случва, подобна система не би могла да просъществува твърде дълго. Въпреки че това е наистина силен аргумент, други изследователи твърдят, че дебатът по темата въобще не е приключил. В научен труд, публикуван в Nature Astronomy, те предоставят доказателства (отново на базата на данни, събрани от „Касини“), че пръстените са почти толкова стари, колкото и Слънчевата система.
„Не можем да определим възрастта на пръстените на Сатурн по същия начин, по който правим това с едно дърво посредством пръстените на неговия дънер. Ето защо ние трябваше да достигнем до възрастта им посредством други свойства като маса и химичен състав - казва д-р Аурлийн Крида от Обсерваторията в Ница. – Според скорошни изследвания праховият поток е постоянен, масата на пръстените – също; те твърдят, че пръстените задържат всички замърсители, които достигнат до тях. Все още обаче съществуват доста неясноти по тези въпроси и предвид последните резултати, получени от „Касини“, ние смятаме, че пръстените са много, много по-стари.“
Благодарение на „Касини“ учените изчисляват, че пръстените тежат 15 млрд. млрд. кг – горе-долу колкото астероид със среден размер или много малък спътник. Екипът се фокусира върху масата и вискозитета им и се опитва да изчисли колко време е изминало от образуването им досега.
Идеята е, че пръстените се променят с течение на времето. Материалът от вътрешната им част пада върху планетата, докато този от външната се привлича от спътниците на Сатурн или просто изпада в празното пространство на Космоса. По-масивните пръстени губят своята маса по-бързо. Интересното в случая е, че направените модели показват, че без значение каква е била първоначалната маса, в рамките на няколко милиарда години пръстените ще достигнат стойност, консистентна с измерванията на „Касини“.
Според д-р Крида сегашната маса на пръстените на Сатурн е естествен продукт на еволюция, продължила няколко милиарда години. „Разбира се, нищо не пречи и пръстените да са се образували наскоро – с тази конкретна маса и без въобще да еволюират. Това обаче би било твърде голямо съвпадение“, заключва д-р Крида.
Източник: IFLScience
