Земята се върти около Слънцето досущ като кораб, плуващ в кръг около своята котва. Какво ще стане обаче, ако някой или нещо скъса това въже и остави кораба да се движи свободно?

Необвързан с нито една звездна или слънчева система, какво ще се случи с един миниатюрен свят, летящ безпомощно през междузвездното пространство? Какво се случва с една планета, когато тя се превърне в междузвездна?

Учените предполагат, че в Млечния път вероятно съществуват милиарди свободно носещи се междузвездни планети. До момента обаче са засечени едва няколко кандидата сред близо четирите хиляди светове, открити отвъд нашата Слънчева система.

Повечето от тези потенциални междузвездни планети изглеждат огромни – от 2 до 40 пъти масата на Юпитер (1 Юпитер = 300 Земи). Сега обаче астрономи смятат, че са открили една по-различна междузвездна планета, която броди из Млечния път. И нейната маса е приблизително колкото тази на Земята.

„Шансовете да се засече обект с толкова ниска маса са изключително малки – казва водещият автор на проучването Пшемек Мроз от Калифорнийския технологичен институт. – Или извадихме голям късмет, или тези обекти се срещат изключително често в Млечния път. Вероятно почти толкова често, колкото и звездите.“

Източник: Jan Skowron/Astronomical Observatory, University of Warsaw 

"Щом получихме първите сигнали от гравитационната микролеща, разбрахме, че светлината на далечна звезда се изкривява от неголям обект, планетата OGLE-2016-BLG-1928, която е с размера на Марс или на Земята. Убедени сме, че това не може да се дължи на обект, който кръжи около друга звезда, защото щяхме да регистрираме следи от съществуването ѝ", казва Радослав Полески, планетолог от Варшавския университет.

В рамките на проекта OGLE Полески и колегите му откриват през последните години четири подобни планети. Те се натъкват на първата междузвездна планета, сходна по размер със Земята, докато анализират данни, получени в рамките на проекта още през юни 2016 г. Вниманието на учените било привлечено от звезда в съзвездието Стрелец, чиято светлина била изкривена от малка гравитационна микролеща в рамките на 42 минути.

След като проучват детайлно това събитие, астрономите потвърждават, че то не е породено от грешки в работата на апаратурата или активността на звездата и успяват да определят размера на планетата, причинила изкривяването на светлината.

Изследването е публикувано в Astrophysical Journal Letters.