За да се превърнат иРНК ваксините от обещаваща научна разработка в широко използвано средство за профилактика, бяха необходими много години и една смъртоносна глобална пандемия. Сега, шест години след като технологията доказа възможностите си и спаси живота на около 2,5 млн. души, тя се изправя срещу още по-сериозен противник – рака на кожата.

И което е особено вълнуващо – изглежда, че може би надделява.

„В продължение на много години създаването на иРНК лечение, разработено специално за раковото заболяване на конкретен пациент, изглеждаше като далечна цел“, казва изпълнителният директор на Moderna Стефан Бансел в изявление, публикувано днес.

След години на изследвания и клинични изпитвания на основана на иРНК терапия срещу меланом, разработвана съвместно с фармацевтичната компания Merck, „днес вече помагаме тази идея да се превърне в реалност“, заявява Бансел.

Новината безспорно е вълнуваща. Според предварителните резултати от новото изпитване на компаниите във фаза 3 – последният и най-важен етап от клиничните изпитвания преди евентуалното одобрение на дадена терапия – новото лечение намалява риска от рецидив на меланома почти наполовина. Рискът ракът да се разпространи в други части на тялото пък е понижен с близо три пети.

Пълните и подробни резултати ще бъдат публикувани по-късно тази година, но дори наличните данни са повече от впечатляващи.

Но наистина ли терапията е толкова добра, колкото звучи?

Какво точно показва новото изпитване?

Нека още в началото изясним нещо важно: ако си представяте „иРНК ваксината“ срещу меланом като инжекцията срещу COVID-19, вероятно ще останете разочаровани. Макар да се основават на една и съща технология, новата терапия на Moderna и Merck, наречена интисмеран аутоген (intismeran autogene), всъщност е само един елемент от многоетапно лечение. Тя се прилага в съчетание с операция и имунотерапия.

При меланома – един от най-разпространените видове рак и безспорно най-смъртоносната форма на рак на кожата – това не е особено изненадващо. Повече за заболяването, неговата диагностика и съвременните възможности за лечение може да научите и от интервюто с австрийски дерматолог за новостите при меланома.

След операция лечението най-често включва имунотерапия. Тя стимулира собствената имунна система на пациента да разпознава и унищожава по-успешно раковите клетки.

Подобно на останалите противоракови лечения, имунотерапията може да предизвика сериозни нежелани реакции. Понякога тя кара организма да атакува собствените си тъкани или активира прекомерно имунната система, вследствие на което пациентът може да се чувства така, сякаш прекарва изключително тежък грип. При някои хора лечението изобщо не действа, а при други е ефективно само за определен период.

Въпреки това имунотерапията е по-ефективна от редица други възможности, особено при меланома, а често подпомага и действието на допълнителни лечения. Изследванията продължават да разкриват нови начини за засилване на този ефект – например експериментална иРНК ваксина вече показа, че може да усили действието на имунотерапията срещу рак.

При меланома, както и при редица други онкологични заболявания, стандартното лечение понастоящем включва именно имунотерапия – и по-конкретно моноклоналното антитяло пембролизумаб, известно с търговското име Keytruda.

Именно спрямо този медикамент е оценяван интисмеран, но не чрез пряко съпоставяне на двете терапии. Всички участници в изпитването са били пациенти с високорисков меланом – хора, чието заболяване е диагностицирано между стадий 2B и стадий 4, когато преживяемостта започва бързо да спада. Разбира се, би било неетично те да бъдат лишени от вече утвърдено лечение.

Затова всички участници са получавали Keytruda като стандартна терапия, която така или иначе би им била назначена. Разликата е била в това дали наред с нея получават и лечение с иРНК.

Такова лечение са получили 758 от общо 1137 участници, макар самите те да не са знаели това. Изпитването е било рандомизирано и двойно сляпо – две задължителни условия за получаването на надеждни резултати.

Останалите пациенти са получавали Keytruda и плацебо. Лечението е продължило около една година – достатъчно дълго, за да се установи дали ракът ще се появи отново или, при по-благоприятния сценарий, пациентът да завърши пълния курс от девет дози.

Резултатите трудно могат да бъдат пренебрегнати. Според по-ранните данни, представени през май и юни на годишната среща на Американското дружество по клинична онкология за 2026 г., съчетаването на интисмеран с Keytruda понижава риска от рецидив или смърт с 49% в сравнение със самостоятелното приложение на Keytruda.

Според приблизителни изчисления, основани на предишни данни, това би означавало намаляване на риска с около две трети спрямо липсата на лечение.

Рискът от далечни метастази – разпространение на рака в отдалечени части на тялото – е намалял с 59%. Това означава, че комбинираното лечение е било още по-ефективно при ограничаването на заболяването и предотвратяването на неговото разпространение.

Като цяло резултатът е „изключително значим“, коментира пред New York Times детският онколог от Университета на Флорида Елиас Сайър, който не е участвал в изпитването.

„Тези резултати биха могли да поставят началото на цяла нова вълна от терапевтични подходи срещу рака“, казва Сайър. „Хората в научната общност, включително и аз, чакаха това отдавна.“

Как действа персонализираната иРНК терапия?

Тук нещата стават наистина интересни. Вероятно си спомняте от пандемията, че иРНК ваксините действат по различен начин от традиционните. Вместо да обучават имунната система да разпознава отслабена или инактивирана версия на даден болестотворен организъм, иРНК ваксините предоставят на клетките ни инструкции как сами да произведат безвреден негов фрагмент, който да предизвика имунен отговор.

Представете си разликата като тренировка с боксова круша вместо двубой с истински противник. И в двата случая ставате по-силни, но при първия не рискувате да получите удар в лицето.

На пръв поглед не е трудно същият принцип да бъде приложен и към раковите клетки. Проблемът е организмът да разпознае кои точно клетки трябва да атакува. За разлика от даден вариант на вируса, причиняващ COVID-19, ракът е едновременно заболяване и част от самия организъм. Тази част е болна и мутирала, но е и толкова индивидуална, че една универсална ваксина просто не би била достатъчна.

Затова интисмеран действа по различен начин – и то по начин, който звучи повече като научна фантастика, отколкото като технология, която скоро може да се превърне в медицинска реалност.

„ИРНК ваксината се създава специално за всеки пациент въз основа на генетичния профил на неговия тумор“, обяснява пред Австралийския център за научни медии доц. Сет Чийтъм, заместник-директор на центъра BASE за иРНК технологии към Университета на Куинсланд. „Тя помага на имунните клетки по-лесно да разпознават и унищожават раковите клетки.“

Технологията се нарича индивидуализирана неоантигенна терапия, базирана на иРНК. Подобно на ловци на глави, които оглеждат плакат „Издирва се“, интисмеран обучава имунната система да се насочва единствено към мутациите, открити в туморните клетки на конкретния пациент.

„Докато досегашните персонализирани терапии помагаха да бъде избрано подходящото лекарство за пациента, тук за първи път за всеки отделен човек се създава изцяло нов медикамент“, подчертава Чийтъм. „Това изпитване е повратен момент за персонализираната онкологична медицина и поставя началото на вълна от нови проучвания, чиято цел е технологията да достигне до пациенти с различни видове рак.“

Това не са просто оптимистични очаквания. В момента меланомът привлича основното внимание, но вече се провеждат множество подобни изпитвания при различни видове тумори. Сред тях е и РНК ваксина срещу рак на панкреаса, която показва траен Т-клетъчен имунитет.

Самите Merck и Moderna провеждат няколко изпитвания при пациенти с недребноклетъчен рак на белия дроб. На по-ранен етап са и проучванията при рак на пикочния мехур, бъбреците, панкреаса и стомаха. Според президента на Moderna Стивън Хоуг, цитиран от Reuters, първите резултати от тях би трябвало да започнат да излизат през следващата година.

„Този положителен резултат действително ни отвежда към следващия етап в развитието на имунотерапията“, казва пред CNN Карън Кнудсен, изпълнителен директор на Института за имунотерапия на рака „Паркър“. „Това е изключително обещаващо начало – оттук започва всичко.“

Цената на отхвърлянето на научните доказателства

Колкото и вълнуващи да са тези резултати, трудно можем да пренебрегнем обстоятелствата, при които се появяват.

Само миналата година министърът на здравеопазването на САЩ и открит скептик по отношение на ваксините Робърт Ф. Кенеди-младши прекрати десетки договори за изследване и разработване на иРНК ваксини на обща стойност стотици милиони долари. В изявление той обоснова решението с убеждението си – което е в пълно противоречие с научния консенсус, – че тези ваксини „не осигуряват ефективна защита срещу инфекции на горните дихателни пътища като COVID и грип“.

Новините от тази седмица обаче показват колко важно е решенията да се основават на действителни научни доказателства, подложени на рецензиране и потвърдени чрез клинични изпитвания. ИРНК ваксините не са просто любопитна технология, която се е оказала полезна срещу COVID-19. Става все по-ясно, че те имат потенциала да преобразят начина, по който се борим с някои от най-старите и упорити заболявания, измъчващи човечеството.

Развитието не се ограничава само до персонализираните терапии. Учените работят и върху подходи с по-широко приложение, включително т.нар. „супер ваксина“, предотвратила няколко вида агресивен рак при мишки.

„Тези резултати от фаза 3 представляват повратен момент в изследванията на рака“, казва Бансел. „Заедно с Merck започнахме да показваме огромния потенциал на тази технология да отговори на важни медицински потребности, за които все още липсват достатъчно добри решения при допълващото лечение на меланома.“

„Дълбоко сме благодарни на пациентите, изследователите и научните екипи, чийто принос направи този напредък възможен.“

Важно: Представените резултати са предварителни данни от клинично изпитване във фаза 3. Пълните резултати все още не са публикувани и рецензирани, а терапията не е универсална профилактична ваксина срещу рак и не замества утвърденото лечение. Текстът има информационен характер и не представлява медицински съвет. Решенията за диагностика и лечение трябва да се вземат след консултация с квалифициран лекар.

Източник: IFLScience; превод и редакция: Владимир Тодоров