Прилепите имат изключително проактивни имунни системи, което означава, че са способни да създават някои наистина вирусни щамове, които често са силно заразни и смъртоносни. Щамовете на практика се „обучават“, докато се намират в инкубационен период в тялото на животното. Прилепите са известни преносители на два коронавируса (ТОРС и Близкоизточния респираторен синдром MERS) и най-вероятно са и източника на сегашния SARS-CoV-2. Смята се обаче, че COVID-19 трябва да премине през „посредник“, преди да достигне хората.

Изследване, публикувано на 26 март в Nature, идентифицира щам в панголините, който е изключително сходен с този, отговорен за сегашната пандемия. Въпреки че проучването не твърди, че панголините са пряко свързани с разпространението на заразата, то показва, че те са способни да пренасят вируса и че незаконният им трафик и консумация трябва да бъдат прекратени, за да се минимизира рискът от нова бъдеща зараза.

Панголините са едни от най-честите жертви на трафик на животни в Азия, въпреки че са защитени от Конвенцията за търговия със застрашени видове, защото месото им се счита за деликатес в страни като Китай.

За да разберат по-добре патогена SARS-CoV-2, учените се опитват да открият „липсващата връзка“ – този вид, който е спомогнал за предаването на специфичния коронавирус от прилепите към хората. Заради уникалната си имунна система телата на прилепите често са идеално място, където патогенът може да се развие, преди да се пренесе към друго животно. Гнездото на заразата с COVID-19 бе свързано с пазар в Китай, където се продават най-различни животни– т.е. възможностите са много.

Както вече стана дума обаче, панголините са най-честите жертви на трафик в Азия. Затова можем спокойно да предположим, че те са съставлявали голяма част от стоката на пазара. На фона на това изследователи от Хонконгския университет решиха да проучат малък брой панголини, иззети от трафиканти на животни в Китай. Те откриват, че животните са преносители на два щама, които са изключително сходни със SARS-CoV-2.

Изследователите взимат проби от 18 животни от трафикантска доставка в южен Китай, иззета между август 2017 и януари 2018, и откриват, щамове, сходни със SARS-CoV-2, в пет от тях. От други 12 панголини, иззети от друга провинция през 2018 г., учените откриват още 3 преносители. Още три заразени животни са открити и от доставка в трета провинция през 2019 г.

Геномното секвениране на коронавирусния щам, извлечен от панголините, съвпада с около 85-92 процента с това на SARS-CoV-2. На този етап обаче не можем да си правим категорични заключения, тъй като всички щамове, открити в панголините, не разполагат с конкретна секвенция, наблюдавана в патогена SARS-CoV-2. Това поставя под въпрос твърдението колко е вероятно вирусът да е бил предаден на хора от панголини, макар че до ден днешен панголините са единствените бозайници, различни от прилепите, за които е известно, че са инфектирани с патогени, сходни със SARS-CoV-2.

На този етап доказателствата, открити от учените, не са достатъчни, за да обвиним панголините в основни виновници за заразата. Учените обаче настояват, че с животните трябва да се борави изключително внимателно, докато се направят още изследвания по въпроса. Освен това допълват, че продажбата им по пазарите в Азия трябва да спре незабавно.

Източник: IFLScience