Един ден Слънцето ще умре.

Нашата красива звезда не може да съществува вечно. В крайна сметка елементите, които подхранват термоядрения синтез, ще се изчерпят и Слънцето ще претърпи дивата трансформация в бяло джудже - ще се издуе до червен гигант, чийто радиус може да достигне до Марс, преди да изхвърли външната си материя, докато ядрото му се срине в звезден остатък, който свети само с топлината, останала от смъртта му.

Имаме доста добра представа как ще протече това за самото Слънце, което ще започне след около 5 милиарда години. Но планетите - какво ще стане с тях? Със Земята? С нас?

Екип от учени, ръководен от физика Аморнрат Аунвероевит от Университета Наресуан в Тайланд, анализира дългосрочните промени в яркостта на три бели джуджета и екстраполира какво означава това за планетарните системи около тях.

За щастие, можем да бъдем сигурни, че човечеството (и каквото и да е друго, в което еволюираме) отдавна ще е изчезнало, ако не живее на друго място в космоса. Но този красив син мрамор, който наричаме свой дом, както и други планети, няма да останат незасегнати. Според анализа на звездите бели джуджета предсмъртните гърчове на Слънцето ще доведат до касапница в Слънчевата система.

Накратко, Меркурий и Венера са загубени, както и всичко останало в най-вътрешния кръг на Слънчевата система. Те ще се окажат разкъсани и погълнати от Слънцето, погълнати като планетарни спагети.

Земята може да оцелее, но това не е 100 процента сигурно. Всичко зависи от начина, по който ще се промени орбитата ѝ спрямо намаляващата маса на Слънцето и променящите се взаимодействия между планетите. Ако все пак успее да се спаси, тя ще изглежда много по-различно от тучния и обитаем свят, който е днес.

"Не е ясно дали Земята ще може да се отдалечи достатъчно бързо, преди Слънцето да я настигне и изгори", казва физикът Борис Генсике от Университета на Уоруик в Обединеното кралство, "но [ако това стане], тя ще загуби атмосферата и океана си и няма да бъде много приятно място за живеене."

Как можем да разберем всичко това, като гледаме звездите бели джуджета? Като изучаваме промените в тяхната яркост.

Колебанията на звездната светлина могат да означават няколко неща, но ако са редовни, повишаването и намаляването на интензитета може да подсказва, че нещо обикаля около звездата, като периодично блокира част от светлината ѝ.

При трите звезди, анализирани от изследователите в това последно проучване, се наблюдават промени в яркостта, които според предишни изследвания се дължат на орбитиращи облаци от планетни отломки.

"Предишни изследвания показаха, че когато астероиди, луни и планети се доближат до белите джуджета, огромната гравитация на тези звезди разкъсва малките планетни тела на все по-малки парчета“, казва Аунверойвит.

Като проучват 17-годишни данни за трите много различни бели джуджета, изследователите успяват да съставят картина на развитието на този процес. И при трите звезди се наблюдават признаци на транзити – т.е. намаляване на звездната светлина - съответстващи на гигантски, неправилни облаци от отломки, които се раздробяват на все по-малък прах, преди да изчезнат, вероятно защото струпванията на прах и скали се вливат в бялото джудже.

Една от звездите показа признаци на някакво катастрофално събитие през 2010 г., а друга - през 2015 г. При третата звезда се наблюдават нередовни затъмнения на всеки няколко месеца и хаотични колебания от порядъка на минути. Сега и трите звезди се държат напълно нормално, като транзитните събития вече не се наблюдават.

Това подсказва, че разчленяването и поглъщането на планетите се случва доста бързо. Но ако Земята е обречена на унищожение, то едва ли ще бъде толкова жестоко.

"Тъжната новина е, че Земята вероятно просто ще бъде погълната от разширяващото се Слънце, преди да се превърне в бяло джудже", казва Гансике.

"Що се отнася до останалата част от Слънчевата система, някои от астероидите, разположени между Марс и Юпитер, и може би някои от луните на Юпитер могат да бъдат изместени и да се приближат достатъчно близо до евентуалното бяло джудже, за да преминат през процеса на раздробяване, който ние изследвахме."

Не се притеснявайте обаче. Океаните на Земята ще изкипят след около един милиард години, много преди Слънцето да стигне до този момент.

Изследването е публикувано в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Източник: Science Alert