Близо до върха на подводна планина, западно от Средноатлантическия хребет, от мрака се издига назъбен пейзаж от кули.

Кремавите им карбонатни стени и колони проблясват в призрачно синьо под светлината на дистанционно управлявания апарат, който ги изследва.

Някои от тези образувания са съвсем дребни — почти колкото гъби, — а други се извисяват като внушителни монолити. Най-големият достига 60 метра височина. Това е Изгубеният град.

Открит от учени през 2000 г. на повече от 700 метра под океанската повърхност, хидротермалният комплекс Изгубеният град е най-дълго съществувалата известна среда с активни хидротермални извори в океана.

Досега не е откривано нищо подобно.

Дистанционно управляван апарат осветява кулите на Изгубения град. (D. Kelley/UW/URI-IAO/NOAA).

Живот, който не разчита на слънцето

В продължение на поне 120 000 години, а вероятно и много по-дълго, издигащите се мантийни скали в този район реагират с морската вода и освобождават в океана водород, метан и други разтворени газове.

В пукнатините и кухините на изворите въглеводородите подхранват необичайни микробни общности дори без кислород — още едно напомняне колко изненадващ може да бъде животът в океанските дълбини, където учените вече откриват и скрити екосистеми под морското дъно.

Комините, от които излизат газове с температура до 40 °C, приютяват множество охлюви и ракообразни. По-едри животни — раци, скариди, морски таралежи и змиорки — се срещат по-рядко, но също са част от този свят.

Макар условията да са крайни, средата изглежда кипи от живот. Затова изследователите смятат, че тя заслужава не само внимание, но и защита.

Нишки от бактерии върху калцитен извор в Изгубения град. (University of Washington/CC BY 3.0).

Следа към произхода на живота

През 2024 г. изследователи обявиха, че са извлекли рекордно дълга проба от мантийна скала — ядка с дължина 1268 метра, взета от района на хидротермалното поле Изгубеният град. Учените се надяват тя да даде важни улики за това как се е появил животът на Земята преди милиарди години — при условия, чиито следи са запазени в минералите.

Вероятно в световния океан има и други подобни хидротермални полета. Засега обаче това е единственото, до което дистанционно управлявани апарати са успели да достигнат и да проучат.

Въглеводородите, които изворите на Изгубения град произвеждат, не се образуват от атмосферния въглероден диоксид или от слънчева светлина. Те възникват в резултат на химични реакции дълбоко на морското дъно.

А тъй като въглеводородите са сред градивните елементи на живота, това оставя отворена възможността животът да е възникнал именно в подобна среда. И не само на нашата планета.

„Това е пример за тип екосистема, която би могла да е активна на Енцелад или Европа дори в този момент“, казва микробиологът Уилям Брейзълтън пред Ана Кусмер в The Smithsonian през 2018 г., имайки предвид спътниците на Сатурн и Юпитер.

Подобна идея звучи още по-убедително на фона на данните, че ледената луна на Юпитер Европа може да крие океан със съставки, необходими за живот.

„А може би и на Марс в миналото.“

Деветметров комин в Изгубения град. (University of Washington/Woods Hole Oceanographic Institution).

С какво Изгубеният град се различава от „черните пушачи“

За разлика от подводните вулканични извори, известни като „черни пушачи“, които също се разглеждат като възможно първо убежище на живота, екосистемата на Изгубения град не зависи от топлината на магмата.

„Черните пушачи“ отделят предимно минерали, богати на желязо и сяра. Комините на Изгубения град, от своя страна, произвеждат до 100 пъти повече водород и метан.

Калцитните извори на Изгубения град са и значително по-големи от „черните пушачи“, което подсказва, че са активни от много по-дълго време.

Най-високият монолит носи името Посейдон — на гръцкия бог на морето — и се издига на повече от 60 метра.

Малко на североизток от тази кула има склон с кратки изблици на активност. Изследователи от Вашингтонския университет описват изворите там като „плачещи“ — от тях се просмуква течност, която образува „групи от деликатни, многократно разклонени карбонатни израстъци, протягащи се навън като пръсти на обърнати нагоре ръце“.

Крехко чудо под заплаха

За съжаление, необичайният терен не привлича само учените.

През 2018 г. беше обявено, че Полша е получила права за добив в дълбоководен район около Изгубения град. Макар че в самото хидротермално поле няма ценни ресурси за извличане, разрушаването на околната среда може да доведе до непредвидими последици.

Учените предупреждават, че облаци от утайки или други изхвърляния, предизвикани от минната дейност, лесно могат да достигнат до това забележително местообитание. Подобни опасения вече се чуват все по-често, тъй като добивът на минерали заплашва биоразнообразието в океанските дълбини.

Затова някои експерти настояват Изгубеният град да бъде включен в списъка на световното наследство, за да бъде защитено това природно чудо, преди да стане твърде късно.

В продължение на десетки хиляди години Изгубеният град стои като свидетелство за упоритата сила на живота. Също както картографирането на най-големия известен дълбоководен коралов риф показа, океанските дълбини все още крият цели светове, които едва започваме да разбираме.

Би било напълно в наш стил да ги разрушим, преди да сме ги опознали.