На 2 юли 1951 г. в Сейнт Питърсбърг, САЩ, 76-годишната Мери Рийсър е намерена изгорена в дома си. Тялото на вдовицата е превърнато в пепел, а околните пластмасови предмети са силно деформирани – свидетелство за изключително високата температура по време на инцидента. Разследването, проведено от ФБР, поражда редица въпроси: какво е причинило пожара, как може такава чудовищна топлина да не повреди почти нищо от покъщнината и как огънят е кремирал тялото на Рийсър, а е оставил незасегнат левия й крак?
Това е само един от многобройните случаи, станали известни като спонтанно човешко самозапалване (СЧС). Феномен на границата между науката и паранормалното, СЧС е общо название за инциденти, при които хора избухват в пламъци,
без това да е причинено от външен източник на топлина.
Има няколко основни белега, сходни в повечето случаи на СЧС. Обикновено температурата по време на инцидентите е толкова висока, че телата на жертвите буквално биват изпепелени. Огънят рядко нанася щети върху околни предмети и също така в много от случаите остават незасегнати отделни крайници (крака или глава). Друг белег на СЧС е, че няма ясен източник на топлина, който да е предизвикал пожара. Жертвите често са хора, които живеят сами, което е и един от проблемите – рядко има достоверни свидетелски показания какво точно се е случило.
Джон Хаймър, бивш полицейски служител от Великобритания, описва редица аналогични събития, някои от които са взети директно от неговата кариера като пазител на реда. Един от случаите е този с Хенри Томас от Уелс през 1980 г.
Възрастният мъж бил открит изпепелен в стола си
пред телевизора. Част от стола била изгорена, а околни предмети - като копчетата на телевизора и очилата, лежащи на пода, били полуразтопени от силната температура. Отново, подобно на Мери Рийсър, пламъците, погълнали тялото на Томас, оставили незасегнати краката му.
