Астрономи откриха огромен облак от газ, летящ право към Млечния път. Какво ще се случи, когато, след 30 милиона години, се удари в нашата галактика?
През 1963 г. студент по астрономия на име Гейл Смит, работещ в нидерландска обсерватория, открива нещо странно – масивен газов облак в орбита около Млечния път.
Облакът на Смит съдържа газ, достатъчен за формирането на два милиона звезди с размера на нашето Слънце и се движи през Космоса със скорост 1120 хиляди км/ч.
През следващите повече от 40 години облакът остава просто любопитен обект, един от разстящия брой т. нар. „високоскоростни облаци“, обикалящи около Млечния път – интересен, но не сензационен.
Но нещата се променят: в средата на миналото десетиление, радио астроном на име Джей Локман и колегите му решават да разгледат по-отблизо Облака на Смит с помощта на радиотелескопа Green Bank в Западна Вирджиния, САЩ, и успяват да изчислят неговата орбита. Оказва се, че той е на път към сблъсък с Млечния път.
След около 30 милиона години (плюс-минус два-три милиона) той ще се сблъска с Ръкава на Персей, който е част от нашата галактика.
Сблъсъкът ще компресира облаци газ в този спирален ръкав, което ще доведе до блестящ взрив от звездообразуване. За Млечния път няма да има опасност. Облакът на Смит е песъчинка на фона на гигантската звездна спирала, съставляваща гръбнака на нашата галактика. Но предстоящия сблъсък силно е увеличил интереса към Облака на Смит.
„Не сме напълно наясно с произхода на Облака на Смит“ – казва Андрю Фокс от Space Telescope Science Institute. Има две водещи теории. Едната, че той се откъснал от Млечния път, вероятно при струпване от избухвания на супернови. Другата е, че е извънгалактически обект, уловен от гравитацията на Млечния път.
