Младежът напуска учебните занятия и се отдава на поредица от безразборни пътувания. С голямо удоволствие се включва в студентска експедиция, чиято задача е да картографира провинцията на Уелс. Страстта му към пътешествията и любопитството му към природния свят карат мнозина да мислят, че животът му ще бъде пропилян.

За щастие проф. Хинслоу, преподавател на Дарвин в Кеймбридж, забелязва интереса на момчето към природните науки. Препоръчва го за сътрудник биолог без възнаграждение в нова хидрографска експедиция, която скоро ще потегли на път с кораба „Бийгъл”. Целта е да се картографира бреговата ивица на Южна Америка.

Бащата на Дарвин първоначално настоява синът му да откаже предложението, но чичото в семейството се застъпва. Така през 1831 г. „Бийгъл” отплава с Дарвин на борда.

От този момент младият англичанин започва да пише историята.

Далеч от опитите за доминация на баща си, с признат провал в образованието по медицина и теология, Дарвин най-накрая намира своето място под слънцето. По-късно той нарича първия ден на борда на „Бийгъл” „втори рожден ден, начало на остатъка от живота ми”. Като геолог аматьор Дарвин прекарва следващите, най-вълнуващи за него години в едно прекрасно приключенско странстване по света. С научната експедиция на скромния, дълъг едва 28 метра плавателен съд достига непознати екзотични земи.

По време на своите пътешествия е екзалтиран и се отдава от все сърце на научните изследвания. Той е възхитен и истински удивен от невероятния природен свят и изключителното биологично разнообразие, на което се натъква. Навсякъде, където попада, младият изследовател

ентусиазирано събира екземпляри от почвата, флората и фауната.

Замислена за две, изследователската експедиция трае почти пет години. Дарвин документира всяка стъпка от пътуването си. Дневниците, записките и експонатите му редовно се изпращат в Кеймбридж и на семейството му. (Преди две години английските власти качиха в сайта darwin-online.org.uk целия документален архив, свързан с научната работа и живота му.)

Дарвин носи своя литература на борда на „Бийгъл”. Капитанът Робърт Фицрой обаче му дава книгата, от която той най-много се повлиява - първия том на „Принципи на геологията” на Чарлз Лайъл. В книгата е изложен принципът на униформизма, според който големите геоложки промени в света не се появяват бързо, в резултат на опустошителни бедствия, а вследствие на бавни и продължителни геоложки процеси, които траят хиляди, а може би и милиони години. Дарвин я чете и анализира написаното в нея, докато изследва непознатите места.

По пътя си експедицията спира на остров Сантяго в Кабо Верде, където изследователят е

впечатлен от морските раковини във вулканичните скали. В Бразилия той е удивен от изключителните тропически гори и истински възмутен от робството. В Чили усеща как земята се люлее и размества, преживявайки земетресение.