„Безполезен“ орган, който лекарите често отстраняват, всъщност може да помага в борбата с рака

Натрупващите се данни обаче показват, че тимусът далеч не е толкова излишен, колкото доскоро смятаха специалистите.

Макар че не всички учени споделят това мнение.

В проучване от 2023 г. американски изследователи установяват, че хората, на които е отстранен тимусът, са изложени на по-висок риск от смърт по каквато и да било причина през първите пет години след операцията.

През същия период при тях се наблюдава и повишен риск от развитие на рак.

„Установихме, че тимусът е абсолютно необходим за здравето. Ако той липсва, рискът от смърт и рискът от рак при хората са поне два пъти по-високи“, заяви онкологът от Харвардския университет Дейвид Скадън при публикуването на изследването.

Самото проучване е наблюдателно. Това означава, че то не може да докаже, че отстраняването на тимуса пряко причинява рак или други животозастрашаващи заболявания.

Въпреки това резултатите тревожат изследователите. Докато науката не даде по-категоричен отговор, те смятат, че запазването на тимуса трябва да бъде „клиничен приоритет“ винаги когато това е възможно.

Защо тимусът е важен за имунитета

Известно е, че в детството тимусът има ключова роля за развитието на имунната система. Когато жлезата бъде отстранена в ранна възраст, при пациентите се наблюдава дълготрайно намаляване на Т-клетките — вид бели кръвни клетки, които се борят с микроби и заболявания.

При децата без тимус често се отчита и по-слаб имунен отговор към ваксините.

След пубертета обаче тимусът постепенно се свива и започва да произвежда значително по-малко Т-клетки. На пръв поглед той може да бъде премахнат без непосредствени последици. А тъй като се намира пред сърцето, често се отстранява по време на кардиоторакални операции — факт, който се вписва в по-широкия научен въпрос защо тимусът отслабва с възрастта.

При някои пациенти с рак на тимуса или хронични автоимунни заболявания, като миастения гравис, тимектомията — хирургичното отстраняване на тимуса — наистина е необходима. Но това не означава, че жлезата винаги е пречка.

Напротив — тя може да се окаже от съществена полза.

Какво показва сравнението между пациентите

Използвайки данни от щатска здравна система, изследователи в Бостън сравняват резултатите при пациенти, претърпели кардиоторакална операция. В анализа са включени над 6000 души от контролна група, при които тимусът не е бил премахнат, и 1146 души, на които жлезата е била отстранена.

Оказва се, че пациентите, претърпели тимектомия, са били почти два пъти по-застрашени от смърт в рамките на пет години в сравнение с хората от контролната група. Тази зависимост остава дори след като изследователите вземат предвид фактори като пол, възраст, раса, както и случаите на рак на тимуса, миастения гравис или следоперативни инфекции.

При пациентите с отстранен тимус рискът от развитие на рак в рамките на пет години след операцията също е бил около два пъти по-висок.

Нещо повече — тези тумори обикновено са били по-агресивни и по-често са се появявали отново след лечение в сравнение с контролната група.

„Това показва, че последиците от отстраняването на тимуса трябва да се преценяват много внимателно, когато се обмисля тимектомия“, посочва Скадън.

Причината за тези връзки все още не е ясна. Изследователите обаче подозират, че липсата на тимус по някакъв начин нарушава нормалната работа на имунната система при възрастните.

Възможната връзка с Т-клетките

При част от пациентите в проучването, претърпели тимектомия, кръвните изследвания показват по-ограничено разнообразие на Т-клетъчните рецептори. Това би могло да има значение за развитието на рак или автоимунни заболявания след операцията.

„Взети заедно, тези резултати подкрепят идеята, че тимусът допринася за производството на нови Т-клетки в зряла възраст и за поддържането на здравето при възрастния човек“, заключават авторите на изследването — на фона на растящия интерес към ролята на Т-клетъчния имунитет в борбата с тежки заболявания.

Според тях данните силно подсказват, че тимусът изпълнява важна функция за здравето ни през целия живот — дори в напреднала възраст.

Защо въпросът все още не е решен

Но историята не приключва дотук.

Последващо проучване, публикувано през 2025 г. от учени от Медицинското училище на Йейл, се опитва да провери резултатите на екипа на Скадън. За целта изследователите анализират данни от Националната база за ракови заболявания на САЩ (NCDB) и от базата Surveillance, Epidemiology, and End Results (SEER) за периода 2004–2022 г.

В крайна сметка проучването на Йейл не открива доказателства, че отстраняването на тимуса оказва отрицателно влияние върху здравето на пациентите.

Това означава, че предстои още работа, преди учените да могат категорично да кажат какви са реалните последици от премахването на тази жлеза.

„Тимектомията при възрастни с малки или локализирани тимоми не е свързана с повишена петгодишна смъртност или със смъртност от рак“, пишат авторите в своята статия.

„По-дългосрочните резултати и конкретните имунологични показатели заслужават допълнително проучване.“

Къде е публикувано изследването

Проучването на екипа на Скадън е публикувано в The New England Journal of Medicine.