В съседство на Млечния път е имало гигантска галактика, погълната от Андромеда

Учените отдавна са наясно с факта, че галактиките нарастват по обем, когато поглъщат други, по-малки галактики. Този процес е част от космическата еволюция. Доказателство за това са космическите ореоли (хало), в които могат да бъдат забелязани звездите на канабализираните галактики, пише Science Alert.

Всичко това важи в пълна сила за Андромеда (известна още като M31) – нашия най-близък съсед. Галактиката разполага с огромен и на практика невидим ореол със звезди, който е по-голям от нея самата. Дълго време учените смятаха, че той се е получил вследствие на множество малки сливания. Благодарение на ново изследване, проведено от астрономи в Мичиганския университет, обаче става ясно, че ореолът на Андромеда е резултат от канибализирането на една гигантска галактика преди около 2 млрд. години.

Учените се надяват, че като проучат по-задълбочено остатъците от тази галактика, ще могат да разберат повече за начина, по който дисковите галактики (като Млечния път) са еволюирали и не са се поддали на канибализиране.

От проведените симулации става ясно, че някогашният гигант (наречен M32p) е бил около 20 пъти по-голям от която и да е друга галактика, сливала се някога с Млечния път. С други думи M32p вероятно е била третия най-голям член на т.нар. Местна група от галактики (след Млечния път и Андромеда).

Новото откритие ще помогне на астрономите да научат как точно галактики като Млечния път и Андромеда са нараснали по време на сливанията, но и ще спомогне за разплитането на една дългогодишна мистерия - как се е образувала M32 - спътниковата галактика на Андромеда.

Можете да прочетете изследването научното издание Nature.