Съвременни изследвания на микроскопичния живот в Антарктида може да разкрият как животът е оцелял по време на най-екстремните климатични условия в историята на Земята, съобщава АФП, позовавайки се на публикация в сп. "Nature Communications".

Земята като "снежна топка" и еволюцията на живота

Нашата планета е преживяла няколко тежки ледникови епохи, най-драматичната от които е криогенът – период между преди 720 до 635 милиона години, когато средната температура е била под -50°C, а дори екваториалните региони са били покрити с лед, подобно на днешна Антарктида.

Въпреки тези екстремни условия, еволюцията не е спряла.

„Разполагаме с доказателства във фосилните записи за съществуването на сложни форми на живот преди и след криогена“, обяснява Фатима Хюсеин от Масачузетския технологичен институт.

Къде е оцелял животът в "ледената" Земя?

Според учените, животът може да е оцелял в няколко изолирани места:

  • океански зони без лед,

  • до хидротермални извори в дълбокото море,

  • под тънки слоеве лед,

  • или в плитки езера от разтопен лед в екваториалните региони.

Именно тези ледени езера може да са били своеобразни „оазиси“ за еукариотите – сложни клетки, от които произлизат всички многоклетъчни организми, познати днес.

Антарктическите езера днес – прозорец към миналото

Подобни езера съществуват и днес по краищата на антарктическите ледени шапки. Когато вятърът издуха снежната покривка и открие тъмни седименти, те абсорбират слънчевата топлина и предизвикват разтапяне на леда, образувайки плитки водоеми.

През 2018 г. изследователски екип посещава района на ледения шелф Макмърдо в Източна Антарктида – място, известно с десетки сантиметри дълбоки езера, простиращи се само на няколко метра.

Микроорганизмите под леда – ключ към древния живот

На дъното на тези езера учените откриват слузести слоеве от микроби, натрупани с времето. Основната част от тях са цианобактерии – фотосинтезиращи едноклетъчни организми, известни със своята устойчивост на екстремни условия.

Освен това, в пробите са открити биомаркери за еукариоти, включително:

  • водорасли,

  • микроскопични животни,

  • разнообразни групи организми, чувствителни към разликите в солеността между езерата.

„Нито едно езеро не приличаше на друго. Открихме разнообразни съвкупности от еукариоти от всички основни групи във всички изследвани водоеми“, казва Хюсеин.

Значение за търсенето на живот извън Земята

Изучаването на тези екосистеми не само разкрива миналото на нашата планета, но и има пряко значение за астробиологията.

„Изследването на живота в тези специфични среди на Земята може да помогне за по-доброто разбиране на потенциално обитаемите среди на ледени светове, като луните Енцелад или Европа“, допълва Фатима Хюсеин.

Антарктическите езера днес служат като биологични капсули на времето – ключ към разгадаване на тайните за оцеляването на живота при екстремни условия, както в миналото на Земята, така и във възможното бъдеще на други светове.