Женските гърди се състоят от мрежа от канали, покрити с мастна тъкан. По време на бременността хормоните изпращат сигнали към епителните клетки, съставящи каналите, да се размножават и да сформират кълбовидни структури, наречение алвеоли, където започва производството на мляко, щом се роди бебето. Обаче когато жената спре да кърми, тези структури се разрушават от самосебе си – процес, който включва „масово клетъчно самоубийство“ и почистване на „отломките“.
Ето я и мистерията: клетките на имунната система обикновено премахват мъртвите или умиращи клетки чрез процес, наречен фагоцитоза, но все пак количеството изконсумиран материал е толкова голямо, че би следвало да има сериозно възпаление, болка и наранена тъкан – нещо, което по принцип не се случва, щом кърменето спре.
„Един от най-слабо разглежданите аспекти от този процес е как излишната кърма и големият брой мъртви клетки изчезват от млечните жлези без реална активация на имунната система“, казва Матю Нейлър, раков биолог от Университета на Сидни в Австралия.
Изглежда, че след лактацията епителните клетки изяждат мъртвите си съседи. И тъй като протеинът Rac1 е изключително важен за нормалното производство на мляко, както и за фагоцитозата в имунните клетки, Назрийн Ахтар от Университета в Шефийлд и колегите ѝ се чудят дали и той не е замесен в това премоделиране на гърдите.
Регенерация на гърдите
За да проучи това, Ахтар премахнала гена на Rac1 в женски мишки; първите им малки оцелели, но били по-дребни от нормалното – вероятно защото млякото, което консумирали, съдържало по-малко мазнини и протеини от обичайното. Следващите поколения обаче загинали. По-нататъшни експерименти разкрили, че при липса на Rac1 мъртви клетки и кърма започват да препълват гърдите, което предизвиквало подуване и хронично възпаление и понижило възможността на мишките да възстановяват тъканта си и да произвеждат кърма в следващи бременности.
