Най-примитивната част на мозъка, с която разполагат всички биологични видове с нервна система, е мозъчният ствол, който обгръща горния край на гръбначния мозък. Този базов мозък регулира основните жизнени функции като дишането и метаболизма, а освен това контролира стереотипните реакции и движения.

От този най-примитивен мозък се развиват емоционалните центрове. Милиони години по-късно от тези емоционални зони се развива мислещият мозък или така наречения неокортекс – дебелият слой набраздена тъкан, който представлява кората на мозъка.

Фактът, че мислещият мозък се е развил от емоционалния ни казва нещо много важно за връзката между мисъл и емоция, а именно, че емоционалният мозък е съществувал дълго преди да се появи рационалният.