Галактиките се разрастват, като поглъщат материал от междугалактичното пространство, както и цели други галактики. Виждаме, че това се случва във Вселената, и знаем, че в миналото същата съдба е имала и нашата галактика – Млечния път. Благодарение на обсерваторията "Гея" астрономите откриха две от най-старите сливания, които са се случили в нашата галактика.
„Гея“ е мисия на Европейската космическа агенция, която е отговорна за най-точната карта на Млечния път, създавана някога. Тя ни показва къде се намират днес милиарди звезди, но може да се използва и за галактическа археология – т.е. да се открие откъде са дошли някои от звездите.
Сливането на галактиките е бавен и сложен процес. Обикновено то води до появата на много повече газ, който в крайна сметка формира нови звезди. По-старите звезди от първоначалните галактики се смесват и ако просто ги снимате, няма да можете да ги различите. Но данните от „Гея“, комбинирани със спектрите на звездите от Sloan Digital Sky Survey (DR17), ни позволяват да разкрием много повече.
Огромната карта на „Гея“ предоставя и информация за движението на звездите. Ако група от звезди се движи по един и същи начин, това е подсказка, че те може да са свързани, но доказателството идва от техния химичен състав.
Звездите се състоят предимно от водород и хелий, но в тях има и други елементи. Тази въпросна металичност може да послужи като своеобразен пръстов отпечатък и да подпомогне самата датировка. Звездите са създали елементите отвъд хелия, така че по-старите звезди са имали по-малко метали, с които да се „заиграват“, когато са се формирали. Освен това звездите, които са се образували в един и същи регион, ще имат сходен състав.
Съчетаването на металичността и движението позволява на изследователите да разберат дали тези групи не принадлежат заедно.
Те са правили това многократно, с потоци от звезди като Понт и "бедното старо сърце" на Млечния път още през 2022 г., както и с най-скорошното голямо сливане, причинено от сблъсъка с галактиката Гея Енцелад/Саус преди 8-10 милиарда години. Двата нови компонента се наричат "Шакти" и "Шива" и са много по-стари. Те са се слели с прото-Млечния път преди 12 и 13 милиарда години.
"Това, което е наистина удивително, е, че изобщо можем да открием тези древни структури", казва Кхиати Малхан от Института по астрономия "Макс Планк" (MPIA), който е ръководител на изследването. „От рождението на тези звезди досега Млечният път се е променил до такава степен, че не бихме очаквали да ги разпознаем толкова ясно като група - но безпрецедентните данни, които получаваме от „Гея“, направиха това възможно."
"Когато визуализирахме орбитите на всички тези звезди, сред звездите с определен химичен състав се откроиха две нови структури", добавя Кхиати. "Нарекохме ги Шакти и Шива."
Вълнуващата разлика между Шакти и Шива в сравнение със Старото сърце на Млечния път е, че тези компоненти са разпръснати далеч от ядрото на нашата галактика. Шакти обикаля по-далеч от Шива и по по-кръгов път. Ако върнем времето с 12 милиарда години назад, няма да видим галактика със спирални ръкави в тънък диск. Щяхме да зърнем разхвърляни потоци от звезди от множество сблъсъци.
"Шакти и Шива може би са първите две попълнения в "бедното старо сърце" на нашия Млечен път, поставили началото на растежа му към голяма галактика", казва в друго изявление съавторът Ханс-Валтер Рикс, също от MPIA и водещ "галактически археолог" от работата през 2022 г.
Бъдещите данни от „Гея“ може да разкрият още потоци и по-древни компоненти на Млечния път. Те биха могли да предоставят важни липсващи стъпки във формирането и еволюцията на нашата собствена галактика.
Изследването е публикувано в списание The Astrophysical Journal.
Източник: IFLSCience
