Петима техници започват да се задушават по време на наземни тестове на космическата совалка „Колумбия“, която по това време се готви за STS-1 – своята първа мисия. Двама от тях умират.
Инцидентът се случва вследствие на азотно очистване. 50-годишният Джон Бьорнстад – един от петимата техници от Рокуел Интернешънъл, който влиза в задната част на совалката, точно над двигателя, загива по пътя към болницата. Втората жертва – Форест Кол – умира две седмици по-късно.
Азотното очистване е стандартна процедура. Преди стартирането на „Колумбия“ (с помощта на азот) се изкарва целия кислород от двигателя. В противен случай всяка искра може да предизвика пожар. Няма ли кислород – няма и опасност от огън.
NASA, вярвайки че условията са безопасни, дава разрешение на техниците да влязат в „Колумбия“. Те не носят кислородни маски. Азотът е безцветен и няма специфичен мирис и петимата души, без въобще да разбират какво се случва, губят съзнание.
Шести техник ги открива и алармира охранителите, които донасят кислородни маски и изнасят жертвите от отделението. Операцията се усложнява допълнително от факта, че линейката е спряна в периметъра около совалката в космическия център „Кенеди“, за да бъде претърсена. Процес, който отнема цели 7 минути. На портала не са знаели, че в „Колумбия“ е настъпил инцидент.
След тримесечно разследване NASA заключва, че промяна в тестовите процедури, направена в последния момент, както и сривът в комуникационните системи на космическия център, са довели до този инцидент.
Двамата техници са първите жертви на американската космическа програма от 27 януари 1967 г., когато астронавтите Върджил Грисъм, Ед Уайт и Роджър Чарфий са убити от пожар, който избухва в тяхната капсула по време на наземните тестове на първата „Аполо“ мисия.
Инцидентът в „Колумбия“ не довежда до забавяне на нейното изстрелване на 12 април. Ветеранът от „Аполо“ Джон Йънг е неин командир. Заедно с Робърт Крипън, двамата извършват първия успешен полет на совалката.
